레진코믹스

아스날은 불멸의 기록까지 9경기를 남겨두고 있으며, 영광을 쟁취하기 위해 모든 수단을 동원하는 감독을 보유하고 있다.

승리를 향한 아르테타의 굽히지 않는 접근 방식은 의견을 분분하게 하며, 이번 시즌 유독 극명하게 호불호가 갈리고 있다.

미켈 아르테타를 아는 어떤 이가 그가 얼마나 프리미어리그 우승을 간절히 원하는지 묘사할 때 사용하는 흥미로운 단어가 있다. 그 단어는 바로 "맹목적으로 빠져있다(besotted)"이다.

동일한 소식통은 이번 시즌 아스날 감독이 오로지 어떻게든 이기는 것에만 신경을 쓰며, 세트피스에 대한 명백한 의존이나 매끄러운 축구의 부재 등 팀의 경기 방식에 대한 모든 비판을 일축했다고 전한다. 오직 우승 컵을 들어 올리는 것에만 완전히 꽂혀 있기 때문이다.

우승이라는 목적을 달성하기만 한다면, 비록 아스날이 더 창의적으로 뛸 수 있는 선수들을 보유하고 있다는 찝찝한 기분이 남더라도 문제 될 것은 거의 없다. 창의성은 다음 시즌 타이틀 방어에 나설 때 발휘해도 되기 때문이다.

대부분의 성공적인 감독들은 '마마이트(호불호가 극명히 갈리는 음식)' 같아서 사람들의 의견을 엇갈리게 한다. 이는 경쟁력을 갖추고 위협적인 존재가 되면서 나타나는 자연스러운 결과이기도 하다. 하지만 아르테타의 경우, 특히 2020년 부임 첫 반시즌에 우승한 FA컵 이후 아직 트로피를 들어 올리지 못했기 때문에 그 호불호가 유독 극명하게 갈리는 듯하다.

그리고 "맹목적으로 빠져있다"고? 강렬한 감정적 함의를 지닌 흔치 않은 표현이지만, 이 단어야말로 아스날과 아르테타가 상황에 대처하는 방식과 이 스페인 출신 감독 특유의 접근법을 분석하는 핵심에 닿아 있는 듯하다.

"미켈은 프리미어리그 우승에 너무 맹목적으로 빠져 있어서 사람들이 그를 좋아하지 않게 만듭니다. 그는 절박해 보입니다."라고 소식통은 말한다. 도발적이지만 매우 통찰력 있는 논평처럼 느껴지기도 한다. 스포츠의 성공에서 매우 중요한 '승리에 대한 의지'가 너무 과하게 느껴질 수도 있다는 뜻이다.

동시에, 아르테타가 자신의 접근 방식과 전술에 대해 요구하는 확신은 최근 몇 주 사이 아스날 선수들 사이에서 그것이 오히려 팀의 발목을 조금 잡고 있는 것은 아닌지 조용히 의문을 제기하게 만들었다.

"핸드브레이크를 풀어라"는 이번 시즌 내내 전문가들과 언론 사이에서 오르내린 문구다. 하지만 사적인 자리에서 현재 선수단의 분위기가 어떤지 묻는 질문에 한 아스날 선수의 에이전트가 이 말을 반복했다는 점은 시사하는 바가 크다.

선수들에게 자유를 조금 더 주고 스스로 해나가도록 내버려 둬야 한다는, 즉 너무 미시적으로 관리받고 조금 얽매여 있는 것은 아닌지에 대한 이야기들이 돌았다. 불만은 그리 크지 않으며 성공을 거두면 곧 사라질 것이다. 하지만 이런 불만이 생겨난 이유는 그들이 최고의 팀이며 마땅히 챔피언이 되어야 한다는 믿음이 있기 때문이다.

터치라인에서 다른 감독들은 아르테타의 기행에 대해 불만을 토로해 왔다. 예를 들어, 공이 가까이 있을 때 그가 테크니컬 에어리어를 따라 뛰는 모습이 자주 목격되는데, 이는 고의든 아니든 상대 선수를 방해하려는 의도로 보였다는 것이다. 그를 변호하자면, 그저 경기에 너무 깊이 몰입해 있기 때문일 것이다.

아르테타와 동시대에 활동하는 감독들은 터치라인에서의 그의 기행에 불만을 표출해 왔다.

하지만 아르테타에 대해 어떻게 생각하느냐는 질문에 한 감독(우나이 에메리 아님)은 아르테타가 에미레이츠 스타디움에서 테크니컬 에어리어를 벗어나 공을 소유하고 있던 아스톤 빌라의 제이든 산초에게 지나치게 가까이 다가갔던 사건을 구체적으로 언급했다.

아이러니하게도, 아르테타가 경기 전 기자회견에서 승리를 노릴 것이며 무승부를 위해 경기하는 것에 대해서는 "단 1초도 이야기하지 않을 것"이라고 선언했음에도 불구하고, 그토록 규율 잡히고 엄격한 접근 방식을 취하는 것은 일요일 맨체스터 시티 원정에서 타이틀의 향방을 결정지을 맞대결을 치를 때 아스날의 최고의 전술이 될 수도 있다.

하지만 아스날이 패배를 면한다면 비록 무승부일지라도 승리처럼 느껴질 것이며, 이는 빠져나가고 있던 모멘텀을 다시 그들에게 유리한 쪽으로 가져올 것이다. 이것이 바로 아르테타가 직면한 전술적 딜레마이다.

내외부의 논란에도 불구하고 축구계의 고위 인사들이나 라이벌 감독들이 아르테타의 지도력을 높이 평가한다는 사실에는 의심의 여지가 없다. 비록 그의 스타일이 퇴보했다거나 적어도 확실히 변했다는 시선도 있지만 말이다.

한 감독은 "그들의 축구를 항상 좋아한다고 말할 수는 없지만, 아스날이 프리미어리그에서 가장 지도를 잘 받는 팀 중 하나이며, 아마 최고의 지도를 받는 팀이라는 것은 의심의 여지가 없습니다."라며, "그리고 그것은 온전히 미켈의 공입니다."라고 말했다.

아르테타가 코치 생활을 시작했던 맨시티의 펩 과르디올라를 제외하면, 다른 어떤 구단보다도 이 44세 감독에게 초점이 맞춰져 있다. 그가 아스날에서 6번째 풀시즌을 보내고 있음에도 불구하고 이 자리가 감독으로서 그의 첫 직장이라는 점을 기억해야 한다.

때때로 그러한 면이 드러난다. 최근 훈련 중에 선수들에게 마커 펜의 균형을 잡도록 요구하거나 대형 스크린에 틱톡 편집 영상을 사용하는 등 아르테타의 기행과 아이디어에 대해 많은 논란이 있었지만, 그런 것들이 특별히 유별난 것은 아니다. 그가 다른 누구보다 그런 방식을 많이 사용한다 할지라도 말이다.

과거에 아르테타는 선수들에게 에너지를 달라며 전구를 들고 있었던 적도 있고, 리버풀 원정 경기를 앞두고 'You’ll Never Walk Alone'을 틀었으며, 항상 경계해야 한다는 점을 강조하기 위해 팀 저녁 식사에 전문 소매치기를 고용하기도 했고, 팀워크에 대해 영국 왕립공군 전투기 조종사들과 상담하기도 했다. 다른 점이 있다면, 그러한 일화들 중 일부가 너무 공개적으로 알려져 있다는 것이다.

이와 유사하게 아르테타의 감정을 자극하는 강렬한 언어들 또한 놀라움을 안겨주었다. 그는 지난 토요일 본머스전 홈 패배를 가리켜 "얼굴에 주먹을 맞은 것 같다"고 표현했는데, 관용구일 수도 있지만 꽤 폭력적이고 감정적인 화법으로 보였다. 리그컵 결승전에서 패배한 후, 아르테타는 위장 속에 "독 덩어리"가 들어 있는 것 같았다고 말했다.

스포르팅 경기를 앞두고 그는 팬들에게 "점심도 가져오고, 저녁도 챙겨 오세요"라고 당부했다. 농담으로 한 말이었겠지만, 전 레이튼 오리엔트 감독인 존 시튼의 악명 높은 폭언(이 역시 숀 펜의 영화에서 영감을 받은 것이다)을 떠올리게 했다. 시튼은 선수에게 싸움을 걸기까지 했지만, 명백히 아르테타가 그러지는 않았다.

하지만 여전히 그 말은 썰렁하게 느껴졌다. 경기 전 시즌권 소지자들에게 발송된 "미켈의 특별한 요청"이라는 제목의 아스날 이메일 내용도 마찬가지였다. 이메일에는 이렇게 적혀 있었다. "미켈은 킥오프 전에 최대한 많은 팬 여러분께서 경기장 좌석을 채워 주시고, 경기 전과 경기 중, 그리고 경기 후에도 최대한 많은 환호를 보내주실 것을 특별히 부탁드렸습니다!"

그러나 대신 전반 20분 만에 탄식이 흘러나왔고, 아르테타는 관중석을 향해 돌아보며 "진정하라"는 제스처를 취했다. 관중들의 반응은 싸늘했고, 종료 휘슬이 울렸을 때는 야유가 쏟아졌다.

아르테타는 스포르팅과의 2차전에서 0-0 상황이 이어지는 동안 아스날 팬들에게 인내심을 가질 것을 상기시키기 위해 최선을 다했다.

아르테타는 모두에게 이 여정을 즐길 것을 간곡히 부탁해 왔고, 한 챔피언스리그 조별리그 경기를 앞두고는 팬들에게 "재미있을 테니 이 배에 올라타세요"라고 독려했다. 하지만 아무리 좋은 의도를 가졌다 한들, 그의 치열한 성향을 고려할 때 그가 그러한 여유를 발산할 만한 성격의 소유자는 아니라는 지적이 나온다.

바로 그 지점이 문제다. 아스날 내부에서는 아르테타가 무대 뒤에서 사려 깊고 따뜻하며 직원들에게 인기가 많다고 말하지만, 승리를 향한 맹렬한 욕망에 사로잡혀 있어 대중 앞에서는 그러한 모습을 전달하는 데 어려움을 겪고 있을지 모른다.

다른 이들은 그가 구단에서 행사하는 것으로 보이는 통제력(이견이 있기는 하지만)의 수준과, 그의 영향력이 얼마나 대단한지, 그리고 그것이 때로는 그의 기분과 성격이 훈련장의 분위기를 결정지을 수도 있음을 의미한다고 말한다. 이는 성향이 강한 인물들에게서 나타나는 불가피한 일이다.

스페인 출신 감독의 영향력을 보여주는 증거이며, 그의 기분과 성격은 훈련장 분위기를 좌우할 수 있다.

하지만 그 자신도 이를 인지하고 있을까? 그리고 그의 그 치열함이 번아웃으로 이어지지는 않을까? 펩 과르디올라 체제의 맨시티가 4월에 치른 경기의 약 80%를 승리한 것과 비교하여, 아르테타 체제에서 아스날이 4월에만 12패를 당했다는 사실은 많은 이야기를 낳았다. 이는 그들이 압박감 속에 고전하고 있다는 뜻일 수도 있지만, 어쩌면 정신적, 육체적 피로 때문일지도 모른다.

"4월에는 모든 선수가 출전할 수 있어야 합니다. 여러 번 말했습니다. 그것이 가장 큰 교훈입니다. 4월, 5월 말입니다." 아르테타가 금요일에 말했다. "전체 스쿼드를 가동할 수 있고 최고의 선수들이 최대한 피치 위에 오르면, 승리할 확률은 극적으로 높아집니다. 그만큼 단순하지만 또 그만큼 어려운 일이죠."

그렇다면 그 과정에서 감독의 역할은 어느 정도일까? 감독이 소수의 핵심 선수들에게 의존하는 것은 드문 일이 아니며 아르테타 역시 다르지 않다. 다만 몇몇 선수들은 오랜 기간 동안 완전히 감독의 눈 밖에 난 것처럼 보이기도 한다.

예를 들어, 지난여름 계약 전까지 브렌트포드의 주장이었던 프리미어리그 베테랑 미드필더 크리스티안 뇌르고르가 중용받지 못하는 상황은, 마르틴 수비멘디가 방전된 채로 뛰고 있는 것처럼 보이고 데클란 라이스가 너무 많은 경기를 소화하고 있는 상황과 대비되어 부각되었다.

일관성의 문제도 있었다. 지난 1월 맨체스터 유나이티드와의 경기에서 패하기 전, 아르테타는 "온도를 낮출" 필요가 있다고 이야기했지만, 스포르팅과의 챔피언스리그 준결승 2차전을 앞두고는 자신이 "순수한 불꽃"이라고 선언했다.

실제로 아르테타의 또 다른 '기행' 중 하나로, 그는 지난주 런던 콜니 훈련장에서 코칭스태프와 선수들이 모인 자리에 진짜 불을 피워 놓았다. 그렇다면 그 테마에 맞추기 위해 "불꽃"이라는 표현을 사용했던 것일까?

"매 경기마다 우리는 경기를 최상의 방식으로 준비하기 위해 서로 다른 테마를 사용하며, 이는 우리가 무엇을 하느냐에 달려 있습니다."라고 아르테타는 금요일에 말했다. 불을 피우는 것이 본인의 아이디어였냐는 질문에 그는 "가장 좋은 것은 선수들이 주도하는 것입니다. 제가 가장 좋아하는 방식이죠."라고 덧붙였다.

물론 아스날은 그 경기에서 승리했고, 상황을 객관적으로 바라볼 필요가 있다. 챔피언스리그 결승 진출까지 아틀레티코 마드리드라는 해볼 만한 상대와의 준결승전만을 남겨두고 있다. 프리미어리그에서는 승점 6점을 앞서 있다. 그들은 엄청난 유리한 고지에 서 있으며, 모두가 알다시피 이번 시즌은 그들에게 가장 기억에 남는 시즌이 될 수 있다. 결국 그들, 그리고 아르테타는 불멸의 기록, 그리고 그의 맹목적인 사랑이 보답받기까지 단 9경기를 남겨두고 있다.

Mikel Arteta’s win at all costs mentality makes Arsenal manager hard to like